Az alvás az emberi élettartam negyedét-egyharmadát teszi ki. De mi történik pontosan akkor, amikor alszol?
Az 1950-es évek előtt a legtöbb ember úgy gondolta, hogy az alvás passzív tevékenység, amelynek során a test és az agy szunnyad. „De kiderült, hogy az alvás olyan időszak, amikor az agy számos, az élethez szükséges tevékenységet folytat - amelyek szorosan kapcsolódnak a minőség - mondja Johns Hopkins alvásszakértő és neurológus, Mark Wu, Ph.D. A Wu-hoz hasonló kutatók ébren töltött óráik nagy részét azzal töltik, hogy többet megtudjanak ezekről a folyamatokról, és arról, hogy ezek hogyan befolyásolják a mentális és fizikai egészséget. Itt bepillanthatunk az alváskutatók erőteljes (gyakran meglepő) megállapításaiba - és amit még mindig megpróbálnak felfedezni az alvás tudományáról.
Minden alvás nem ugyanaz
Alvási ideje alatt az agy többféle alvástípuson keresztül fog ciklusozni: a REM (gyors szemmozgás) és a nem REM alvás.
A ciklus első része az nem REM alvás, amely négy szakaszból áll. Az első szakasz az ébrenlét és az elalvás között következik. A második a könnyű alvás, amikor a pulzus és a légzés szabályozza a testhőmérsékletet. A harmadik és negyedik szakasz a mély alvás. Bár korábban úgy gondolták, hogy a REM alvás a tanulás és a memória legfontosabb alvási fázisa, újabb adatok arra utalnak, hogy a nem REM alvás fontosabb ezekhez a feladatokhoz, valamint az alvás pihentetőbb és helyreállítóbb fázisa.
Ahogy bejársz REM alvás, a szemek gyorsan mozognak a zárt fedelek mögött, és az agyhullámok hasonlóak az ébrenlét során fellépő hullámokhoz. A légzésszám növekszik, és a test átmenetileg megbénul, ahogy álmodunk.
Ezután a ciklus megismétlődik, de minden egyes ciklussal kevesebb időt tölt el az alvás mélyebb három és negyedik szakaszában, és több időt tölt a REM alvásban. Egy tipikus éjszakán négyszer-ötször fogsz végigsiklani.
A tested beépített alvásvezérlői
Wu szerint két fő folyamat szabályozza az alvást: cirkadián ritmusok és alvás meghajtó.
A cirkadián ritmusokat az agyban elhelyezkedő biológiai óra vezérli. Ennek az órának az egyik legfontosabb funkciója a fényjelekre reagálás, a melatonin hormon termelésének felgyorsítása éjszaka, majd kikapcsolása, ha fényt érzékel. A teljes vakságban szenvedő embereknek gyakran van alvási problémájuk, mert nem képesek észlelni és reagálni ezekre a fényjelekre.
Az alvásvezetés szintén kulcsfontosságú szerepet játszik: A tested aludni vágyik, hasonlóan ahhoz, hogy ételt éhes. A nap folyamán erősödik az alvás iránti vágyad, és amikor elér egy bizonyos pontot, aludnod kell. Jelentős különbség az alvás és az éhség között: A tested nem kényszeríthet étkezésre, ha éhes vagy, de fáradt állapotban elaludhat, még akkor is, ha értekezleten vagy a volán mögött egy autó. Ha kimerült vagy, a tested akár egy-két másodperces mikrohullámú epizódokban is részt vehet, miközben a szeme nyitva van. A nap későbbi, 30 percnél hosszabb szunyókálása csökkentheti az éjszakai alvást, ha csökkenti a test alvási hajlandóságát.
Miért kell alvás
Ha valaha ködösnek érezte magát a rossz éjszakai alvás után, akkor nem lep meg, hogy az alvás jelentősen befolyásolja az agy működését. Először is, az egészséges alvásmennyiség létfontosságú az „agy plaszticitása”, vagy az agy alkalmazkodási képessége szempontjából a bemenethez. Ha túl keveset alszunk, képtelenné válunk feldolgozni a nap folyamán tanultakat és több gondunk van a jövőben emlékezni rá. A kutatók úgy vélik továbbá, hogy az alvás elősegítheti a salakanyagok eltávolítását az agysejtekből - ami úgy tűnik, kevésbé hatékonyan fordul elő, amikor az agy ébren van.
Az alvás létfontosságú a test többi része számára is. Ha az emberek nem alszanak eleget, akkor nő az egészségügyi kockázatuk. A depresszió, a görcsrohamok, a magas vérnyomás és a migrén tünetei súlyosbodnak. Az immunitás sérül, növeli a megbetegedések és a fertőzések valószínűségét. Az alvás az anyagcserében is szerepet játszik: Az elmaradt alvás egy éjszakája is prediabetikus állapotot teremthet egy egyébként egészséges emberben. "Számos fontos összefüggés van az egészség és az alvás között" - mondja Wu.